In het hart van Botswana liggen de zoutpannen Makgadikgadi en Nxai, behorend tot de provincie Central. De zoutpannen vormen uitgestrekte vlaktes die in de hete droge periode kurkdroog staan. Vanaf de eerste zomerregens barst het leven in de zoutpannen los en trekt het duizenden dieren aan. De naamgeving van het enorme Makgadikgadi gebied kan verwarring opleveren. Het gebied bestaat namelijk uit het Makgadikgadi National Park, de Makgadikgadi Pans en Nxai National Park. De Makgadikgadi Pans zijn het beste te bezoeken met een eigen 4WD.
Het Makgadikgadimeer bevond zich tot zo’n 10.000 jaar geleden in Botswana, in het gebied waar nu de Kalahariwoestijn ligt. Het meer kan volgens schattingen wel 80.000 km² groot zijn geweest, en 30 m. diep. Rivieren als de Okavango, Zambezi en Cuando eindigden in die tijd in het meer. Circa 10.500 jaar geleden begon het Makgadikgadimeer op te drogen, waardoor nu alleen fragmenten over zijn gebleven. Deze hedendaagse restanten van het grote meer zijn onder meer de Okavangodelta, het Ngamimeer en de Makgadikgadizoutvlakte. De Makgadikgadizoutvlaktes in het noorden van Botswana zijn de grootste zoutvlaktes ter wereld. De vlaktes zijn zo breed als Portugal op het breedste punt en bedekken meer dan 16.000 vierkante kilometer. Het meer werd gevoed door de drie grootste rivieren van het gebied, de Okavango, de Chobe en de Zambezi. Archeologen hebben bewijs gevonden dat er vroeger prehistorische mensen (Homo sapiens) hebben gewoond, want er zijn in de grond stenen gereedschappen gevonden.
Zebra migratie
Het Makgadikgadi Pans National Park is de thuisbasis van de op één na grootste zebra-migratie ter wereld, waar duizenden zebra’s in de droge wintermaanden (mei tot oktober) migreren naar de Boteti-rivier vanaf hun zomerweide verder in het park. Het fascinerende contrast tussen de Boteti-rivier en het dorre nationale park maakt het een fascinerende regio om op te nemen in elke Botswana-safari.
