Hoog op de met jungle bedekte hellingen van het vulkanische Virunga-gebergte staat Parc National des Volcans vooral bekend als een toevluchtsoord voor de zeldzame berggorilla’s in de regio. Sterk gereguleerde trektochten door het reservaat stellen bezoekers in staat om een uur per keer met deze ongelooflijke primaten in hun natuurlijke habitat door te brengen.
Het park werd voor het eerst benoemd in 1925, als een klein gebied begrensd door Karisimbi, Visoke en Mikeno, bedoeld om de gorilla’s te beschermen tegen stropers. Het was het allereerste Nationaal Park van Afrika. Vervolgens werden in 1929 de grenzen van het park verlengd tot in Rwanda en in Belgisch Congo, om zo het Albert National Park te vormen, een enorm gebied van 8090 km², beheerd door de Belgische koloniale autoriteiten die de leiding hadden over beide kolonies.
Veel later werd het park de basis voor de Amerikaanse natuuronderzoeker Dian Fossey om haar onderzoek naar de gorilla’s uit te voeren. Ze arriveerde in 1967 en richtte het Karisoke Research Center op tussen Karisimbi en Visoke. Vanaf dat moment bracht ze het grootste deel van haar tijd door in het park, en wordt algemeen toegeschreven aan het redden van de met uitsterven bedreigend gorilla’s door hun situatie onder de aandacht van de internationale gemeenschap te brengen. Ze werd vermoord door onbekende aanvallers in haar huis in 1985, een misdaad die vaak wordt toegeschreven aan de stropers waar ze haar hele leven tegen had gevochten. Fossey’s leven werd later op het grote scherm vertoond in de film Gorillas in the Mist, haar autobiografie. Ze ligt begraven in het park in een graf dicht bij het onderzoekscentrum en tussen de gorilla’s.
Het Volcanoes National Park is één van de beste en minst “zware”plekken om berggorilla’s in hun natuurlijke omgeving te zien. De permits zijn twee keer zo duur vergeleken Oeganda. Tijdens een korte trekking kom je met wat geduld, geluk en doorzettingsvermogen oog in oog te staan met één van de vijf hier levende gorillagroepen. Lukt het om de grote apen van Oost-Afrika van dichtbij te ontmoeten, dan is dat een ervaring om nooit te vergeten.
De stad Ruhengeri is de basis en ligt op een klein halfuur rijden van het startpunt van de gorillatrackings en van de ingang van het park, dat 371 km2 groot is. Het park beschermt de hogergelegen delen vanaf 2400 m van de nabij gelegen zes vulkanen die in een rij langs de grens met Oeganda en Congo liggen. De lager gelegen delen vormen het leefgebied van de mountain gorilla’s, maar sommige bezoekers kiezen voor een dagenlange hike langs de verschillende vulkanen waarbij ze verschillende gorillagroepen bezoeken. In het gebied leven vijf groepen gorilla’s die min of meer gewend zijn aan mensen. Naast gorilla’s kunnen bezoekers van de vogels genieten. In het gebied leven 200 verschillende soorten apen.
Om echt te kunnen genieten van dit bijzondere avontuur heb je een goede conditie nodig. De wandeling naar de gorilla’s gaat bergopwaarts en is erg pittig.
